Ressources - Werther
L'histoire
Werther, jeune poète idéaliste, anxieux et mélancolique, s’installe à Wetzlar dans les années 1780 et tombe amoureux de Charlotte, la fille ainée du bailli. Cette dernière est promise à un autre, Albert, qu’elle a promis à sa mère d’épouser lorsque celle-ci était sur son lit de mort. Malgré son mariage et ses tentatives pour le repousser, Werther demeure passionnément amoureux de Charlotte, un amour qui finira par le dévorer.
La partition offre de magnifiques duos entre Werther et Charlotte, déchirés entre leur aspiration au bonheur et le respect implacable des conventions sociales et familiales que la jeune femme est incapable de dépasser.
Le livre de Goethe
Le personnage de Werther est inspiré du roman très controversé de Johann Wolfgang von Goethe, Les souffrances du jeune Werther, sorti en 1774. L'auteur s'inspire de sa propre vie et met en scène des personnages réels.
Ce roman a connu un succès contrasté : parfois interdit - car accusé de promouvoir le suicide - il rencontre, à la fin du 18e siècle, un grand succès en format poche et illustré. Après sa publication, les lecteurs sont pris d'une "fièvre Werther", incitant tous les jeunes lecteurs à s'inspirer du style vestimentaire de Werther comme décrit dans le roman.
Le roman est justement interdit à Leipzig en 1775 car il « fait l’apologie du suicide et le cautionne; il est d’autant plus dangereux qu’il est écrit dans un style spirituel et engageant ». Il fut aussi interdit en Italie et au Danemark.
À cette époque, le suicide est un acte fortement condamnable pour son manque de moralité. Il serait contraire aux lois de la nature qui veulent que l’humain lutte naturellement pour sa conservation (encyclopédie de Diderot et d’Alembert, 1770). Perçu comme un « crime religieux et social » (Alfred de Vigny, 1835), le suicide est un acte condamné par la société, ce qui poussera Goethe à publier, en 1787, une seconde version remaniée de Werther, dans laquelle il met à distance le geste du héros. À travers cet acte et son comportement, Werther va a l'encontre des règles et moeurs de la société bourgeoise.
Friedrich Nicolai décida d'en écrire une satire à la fin heureuse intitulée Les joies du jeune Werther. Dans cette version, Albert devine les intentions de Werther et l'empêche de se suicider et Charlotte finit par céder à leur amour.
Goethe et le romantisme
Ce livre est considéré comme un déclencheur du romantisme et a inspiré de grands auteurs français comme Victor Hugo, Alfred Musset, Honoré de Balzac... Goethe, qui est un romancier, dramaturge, poète, scientifique, théoricien et homme d'État, est donc une grande figure allemande du romantisme et a inspiré de nombreux artistes français.
Le romantisme est un mouvement littéraire et artistique né en Allemagne et en Angleterre à la fin du 18e siècle. Il se répand en France et dans toute l'Europe au 19e siècle. Ce mouvement se caractérise par l'expression des sentiments, la recherche de la liberté et la réaction contre le rationalisme des Lumières et le classicisme. Les auteurs utilisent la première personne, placent les sentiments au-dessus de la raison, valorisent la mélancolie, l'individualité et la nature.
Cette période est une véritable "révolution esthétique" (Anne-Marie Thiesse, 1999) qui touche aussi bien la littérature que le théâtre, la peinture et la poésie. Le personnage de Werther, dont le mal-être et les états d'âme sont très appuyés tout au long du livre, s'insère parfaitement dans ce mouvement.
L'oeuvre
ACTE 1
Le rideau se lève sur Charlotte, entourée des jeunes enfants du bailli à qui elle prépare le goûter. Werther, jeune poète arrivant à Wetzlar, tombe tout de suite sous son charme et lui avoue, à la nuit tombée, son amour passionné. Charlotte, bien que troublée, ne peut répondre à cette passion, contrainte par la promesse d'épouser Albert qu’elle a faite à sa mère sur son lit de mort.
ACTE 2
Trois mois plus tard, Charlotte épouse Albert. La vue de ce couple torture Werther, ce qui inquiète Albert qui le considère comme un ami. Sophie, la jeune soeur de Charlotte, est amoureuse du poète en secret mais ce dernier reste désespérément épris de Charlotte. Cette dernière, apeurée par les confidences et déclarations qu’il lui fait, lui demande de s’éloigner, au moins jusqu’à Noël, et de revenir lorsqu’il aura retrouvé plus de sérénité. Werther se résout finalement à quitter Wetzlar. Albert comprend alors l'attachement de l'homme pour sa femme.
ACTE 3
La veille de Noël, Charlotte relit les lettres désespérées que Werther lui a envoyé pendant son absence. Werther surgit alors, pas le moins du monde apaisé. Elle tente de le réconforter mais celui-ci lui annonce son départ pour un lointain voyage.
Il demande à Albert de lui prêter ses pistolets, souhaitant mettre fin à ses jours. Ce dernier, porté par la jalousie, accepte de les lui livrer.
ACTE 4
Charlotte, en proie à un terrible pressentiment, se précipite chez Werther qu’elle trouve agonisant. Elle lui avoue enfin son amour et lui procure ainsi l’apaisement qu’il espérait tant.
Le compositeur : Jules Massenet
Jules Massenet nait près de Saint-Etienne en 1842 et meurt à Paris en 1912. Lorsqu'il est encore très jeune, sa famille s’installe à Paris et sa mère le forme à la musique. Cela lui permet d’entrer au conservatoire à l’âge de 10 ans, où il étudiera le solfège, le piano et l’harmonie. Il devient lui-même professeur au Conservatoire en 1878 et est promu membre de l’Institut à 36 ans. Il obtient le prix de Rome et s’installe deux années à la Villa Médicis (Académie de France à Rome) et obtient, parmi d’autres, le titre de compositeur officiel du Second Empire de Louis-Napoléon Bonaparte.
Jules Massenet est un compositeur passionné par les nouvelles tendances dramatiques et musicales de la fin du 19e. Féru de littérature, il n’apprécie pas de se limiter dans les sujets qu’il traite à travers son art et choisi donc de travailler sur le personnage de Werther dès 1880. De Werther, son unique drame lyrique, il dira : « J’ai cherché la simplicité et réalisé en lui ce qui a toujours été mon rêve en musique: la vérité, la réalité poétique, l’envolée dans l’idéal, tout en restant humain » (Le Voltaire, 23 mai 1886).
Le metteur en scène : Ted Huffman
L’écrivain et metteur en scène américain Ted Huffman, né à New York, étudie à l’Université de Yale avant de se former à la mise en scène en rejoignant le Merola Opera Program de San Francisco.
Il présente Madame Butterfly à l’Opéra de Zurich, Rinaldo à l’Opéra de Francfort, Salomé à l’Opéra de Cologne, Le Premier Meurtre d’Arthur Lavandier à l’Opéra de Lille, Le Songe d’une nuit d’été au Deutsche Oper de Berlin et à l’Opéra national de Montpellier, Il Trionfo del tempo e del disinganno de Händel à l’Opéra de Copenhague, Macbethde Luke Styles au Festival de Glyndebourne, Svádba d’Ana Sokolović au Festival d’Aix-en-Provence ainsi que Les Mamelles de Tirésias au Festival d’Aldeburgh, au Festival d’Aix, à l’Opéra d’Amsterdam et au Palais des Arts Reina Sofía de Valence. En 2016, sa mise en scène de 4.48 Psychose de Philip Venables au Covent Garden de Londres lui vaut le Prix UK Theatre Award dans la catégorie opéra. La production est aussi nominée pour le Prix Olivier, le Prix de la Royal Philharmonic Society, de même que le Prix Sky Arts South Bank.
Parmi ses plus récents travaux se trouvent deux créations mondiales : The Time of our Singing de Kris Defoort à la Monnaie de Bruxelles, mais également Denis & Katya de Venables à l’Opéra de Philadelphie et à l’Opéra national de Montpellier. Cette dernière production remporte le Prix Fedora Generali 2019, le Prix Ivor Novello 2020 et se voit nominée pour un International Opera Award et pour un prix du magazine Opernwelt. Parmi ses projets récents se distinguent la première allemande de Denis & Katya à l’Opéra d’Hanovre, repris à l’Opéra d’Amsterdam et au Festival Radio France Occitanie Montpellier, la création mondiale de The Girl with a Pearl Earing de Stefan Wirth à l’Opéra de Zurich et Les Oiseaux de Walter Braunfels à l’Opéra national du Rhin.
Sa mise en scène du Couronnement de Poppée créée à Aix-en-Provence en juillet 2022 a été un vrai succès. Elle a notamment été nominée aux Opera international Awards 2022 et tourne actuellement dans de nombreux lieux. Prochainement, Ted Huffman fera un retour à l’Opéra de Zurich ainsi qu’à l’Opéra de Francfort pour deux nouvelles productions. Il reviendra à l’Opéra de Rennes en 2026 pour mettre en scène Werther de Massenet.
"Je crois qu'il s'agit d'un chef d'œuvre du répertoire que l'on ne connaît pas assez, affirme-t-il, peut-être parce que le sujet est très sérieux : celui d'un jeune homme mal à l'aise dans le monde, qui rencontre une femme et éprouve pour la première fois une telle connexion avec un autre être humain. Mais cette histoire d'amour est impossible pour des raisons de circonstances. On assiste alors au développement d'un profond désespoir qui détruit peu à peu le personnage. C'est une œuvre qui propose beaucoup de subtilités psychologiques dans la musique de Massenet. Il y a de la beauté, de la tristesse, mais aussi beaucoup de surprises."
Le personnage de Werther
Ce personnage torturé inspire beaucoup le metteur en scène qui s'est largement basé sur le roman de Goethe, en complément de l’opéra de Massenet, car celui-ci aborde des détails sur les personnages que l’opéra n’aborde pas. Son objectif était de développer une approche théâtrale qui reflète la sensibilité du personnage, son profond sentiment de solitude et d'isolement, le poids de son amour impossible.
« Werther trouve la société qui l’entoure pleine d’hypocrisie et d’artifices inutiles. Il tente de s’y opposer en se comportant de façon directe et honnête, et en obéissant à la vérité de ses sentiments, ce qui finit par les mettre, lui et Charlotte, dans une situation délicate ». Ted Huffman
Werthe rencontre Charlotte | Bibliothèque nationale de France
Werthe et Charlotte | Bibliothèque nationale de France
La dernière entrevue | Bibliothèque nationale de France
Le suicide de Werther | Bibliothèque nationale de France